Contra la caza indiscriminada de focas

Un mamífero muy especial

Este mamífero marino del grupo de los pinnípedos (igual que las morsas, los elefantes y leones marinos) vive en mares fríos y templados, excepto la foca "de vientre blanco" o foca "monje" que vive en aguas subtropicales.

La foca común es natural de las costas del hemisferio Norte. En el océano Pacífico llega desde el mar de Bering hasta el Japón y California en los Estados Unidos. En el Atlántico es natural al sur de Groenlandia y en Islandia, desde la bahía de Hudson hasta Carolina del Sur en Estados Unidos, algunas han llegado hasta la Florida. Al norte de Europa en las islas Svalbard y Novaya Zemlya, y desde las costas del mar Barents hasta Portugal. No es una especie migratoria.

Su tamaño varía según su especie, pero no sobrepasan los 3 metros de longitud ni menos de 1 metro 30 centímetros. La foca común puede llegar a superar los 150 kg de peso, aunque los pocos ejemplares que llegan a este peso son machos porque las hembras son algo más pequeñas, además de ser más esbeltas.

- La foca común, que habita en los mares del Norte, es blanca-amarillenta, con manchas oscuras y puede medir hasta 1,8 m.

- Las focas del mar Caspio y del lago Baikal son más pequeñas.

- La foca pía o groenlándica es algo más grande y alcanza 1,8 m de longitud. Son animales muy gregarios y durante la época reproductora forman grandes concentraciones en los hielos, desde Terranova hacia el Norte.

- La foca ocelada o de anillos se distribuye por el Ártico y es similar en tamaño a la foca pía.

- La foca gris y la foca de casco o capuchina son más grandes y también habitan en las aguas del océano Ártico.

- La foca monje, también llamada foca fraile, vive en el mar Mediterráneo y el mar Negro, en la actualidad se encuentra en peligro de extinción. La foca monje hawaiana habita sólo en las aguas de las islas Hawai y se piensa que la foca monje india está extinguida.

- Los elefantes marinos son las focas más grandes y reciben su nombre no sólo por su tamaño, sino por la presencia en los machos de una trompa corta o probóscide que cuelga por encima de la boca. Fueron muy abundantes en el pasado, pero el aceite que se obtenía de su capa de grasa subcutánea tenía un gran valor comercial, y se cazaron casi hasta el borde de la extinción. Todavía hay grupos relativamente grandes de dos especies: el elefante marino del norte o meridional y el elefante marino del sur o septentrional.

Tiene un cuerpo en forma de torpedo, con cabeza pequeña, hocico con largos pelos a modo de bigotes, orejas reducidas prácticamente a simples orificios y patas cortas, con una membrana uniendo los dedos. Presenta una cola muy corta. Carecen de pabellón auditivo y sus extremidades posteriores están dirigidas hacia atrás y no son funcionales en el desplazamiento terrestre, característica que los diferencia de los otáridos (lobos y osos marinos).

Como animal marino que es, la foca tiene adaptaciones relacionadas con su medio de vida para combatir la pérdida de calor que representa el agua. Externamente, las adaptaciones a la vida en el agua de la foca común las podemos apreciar con su espeso pelaje y su particular anatomía. Internamente, este mamífero marino goza de otras adaptaciones al frío como la presencia de una densa capa de grasa.

La foca es un excelente nadador de pecho y de espalda, bucea y alcanza profundidades de hasta 60 metros, y puede permanecer bajo el agua entre 10 y 15 minutos. 

Viven en costas poco frecuentadas, en grupos, y se mueven sobre las rocas dando pequeños saltos. Es carnívora, se alimenta de peces, calamares y moluscos.

Las crías nacen al comienzo del verano, y la hembra cava huecos en la nieve o el hielo. Normalmente tienen un cachorro en cada parto y el periodo de gestación es de diez meses y medio a once meses. El cuerpo de la cría está cubierto por una especie de capa blanca. Cuando ésta desaparece, la pequeña foca comienza su vida acuática. A los tres años alcanzan la edad adulta.