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Gelada |
 Acosado por la agricultura y por el cambio climático
El último superviviente de un grupo de primates que se diversificó durante el Plioceno está solo y acorralado, y se enfrenta a la pérdida de su hábitat. Depende de los prados montanos de la altiplanicie etíope, un ecosistema en regresión por el avance de la agricultura que empieza a sufrir los efectos del calentamiento global.
Nuestro protagonista es la única especie viva conocida del género Theropithecus y vive las cumbres y laderas de unos pocos macizos de África oriental (Etiopía y Eritrea). Se trata de un primate diurno que tiene una longitud de hasta 74 cm, una cola de medio metro y poco más de 20 kilos. Los machos son mayores que las hembras y la piel de su pecho está coloreada con una llamativa mancha rojo escarlata; poco definida y menos pronunciada en las hembras. Ambos sexos presentan un párpado muy claro que se hace muy visible en la noche y que utilizan como elemento de comunicación visual. Despliegan una complejo abanico de símbolos: visuales (expresiones faciales y corporales), táctiles, acústicos (30 llamadas diferentes) y químicos (en momentos de mayor receptividad sexual). Son esenciales no sólo para transmitir información o intención sino también para dar cohesión al grupo.
Casi exclusivamente herbívoro, puede emplear más del 60% de las horas de luz en tareas relacionadas con la alimentación. Su dieta está formada por tallos, hojas, raíces, tubérculos y flores de una gran variedad de gramíneas, aunque puede completarla con insectos y micromamíferos. En áreas de buena cobertura vegetal un gelada que forrajea a dos manos puede ingerir entre 100 y 150 tallos de hierba al minuto.
La unidad social está formada por un macho dominante y varias hembras con sus crías, hasta que éstas se independizan. Varias unidades familiares se unen para formar bandas y la agregación éstas da lugar a la aparición de una gran manada que puede estar formada por grupos de hasta 350 y, ocasionalmente, ¡800 ejemplares!
Aunque no tienen una temporada muy definida de apareamiento, la mayoría de nacimientos ocurre en la época de lluvias (julio y agosto). Cada hembra puede traer al mundo a una cría por año y el período de gestación dura entre 5 y 6 meses. Su esperanza de vida en cautividad es superior a los 30 años y en libertad se desconoce, aunque se sospecha que debe ser ligeramente inferior.
Acorralado en el tejado etíope
Según cuenta Robin I. M. Dunbar, profesor de investigación del Departamento de Biología de Poblaciones (Universidad de Liverpool) y uno de los mayores especialistas en la especie, todas los grupos de geladas observados hasta finales de los 70 fueron vistos en la altiplanicie etiópica de Amhara, una región de origen volcánico que se eleva al norte y oeste de la capital Addis Abeba y del Gran Valle del Rift.
La erosión de varios ríos creo un paisaje de altiplanicies situadas en los 4.500 m de altitud que descenderían por sus bruscas vertientes nororientales y suroccidentales hasta los 1.500 m, creando desfiladeros y acantilados de extraordinaria verticalidad. Las aguas del río Awash marcarían el límite meridional de la especie, al tiempo que el curso dos afluentes del Nilo (Nilo Blanco) lo harían en su parte occidental, el río Nilo Azul, y hacia el norte, el río Tacazie.
Dependiente del pastizal
Las altiplanicies de Amhara son pastizales montanos y su apariencia es la consecuencia directa de la deforestación desarrollada en los últimos siglos para ganar terreno agrícola en detrimento de los bosques. Aún podemos encontrar parches de bosques relictos de varias especies de los géneros Acacia, Juniperus, Podocarpus, Olea, Celtis, Ficus, entre otros; son testigos mudos de un brillante pasado forestal donde exuberantes bosques dominaban la región. Los pastizales siempre existieron, pero dominaban por encima de la línea arbórea y arbustiva, y en las laderas y escarpes con gran pendiente. Este es el reino del gelada, un espacio refugio asociado a barrancos, acantilados y gargantas, donde el simio encuentra alimento y protección frente a los predadores. Varios estudios demuestran que en muy contadas ocasiones se alejan más allá de 2 km del borde del cañón y que raramente suben a los árboles. Mientras que para dormir ascienden hasta los puntos más elevados de su territorio, refugiándose de los predadores en las zonas más escarpadas de las colinas rocosas que coronan sus dominios, cuando la luz del sol se abre en el horizonte, un impresionante ejército de babuinos desciende colina abajo para encontrar alimento en los pastizales colindantes a su área de reposo.
El 90 ó 95% de su menú está formado por hojas, tallos, raíces y semillas de gramíneas. Durante la estación húmeda, cuando las copiosas lluvias son abundantes y permiten el crecimiento del pasto en la alta montaña, las gramíneas pueden llegar a suponer hasta el 93% de su dieta. Meses más tarde, allá por noviembre, cuando las plantas ya no crecen y han granado, las semillas representan casi el 70%. Dependiendo de la disponibilidad, la especie se alimenta de una gran variedad de partes vegetales: tallos, hojas, bulbos, raíces, frutos, flores y un largo etcétera, pudiendo completar su dieta con la ingesta esporádica de insectos e, incluso, algún que otro micromamífero. El desbroce forrajero, y el estacional y sistemático arranque de tubérculos y raíces producido por el ejército de geladas proporciona a la pradera alpina un sistema de aireación natural muy beneficioso; la tierra no se apelmaza y la productividad vegetal es extraordinaria.
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